El puente de Uzunköprü: el puente de piedra más largo de la época otomana

El puente Uzunköprü, situado en la provincia de Edirne, al noroeste de Turquía, es un tramo de un kilómetro y medio de piedra caliza tallada que cruza el río Ergene con el fin de que el ejército otomano pudiera pasar de Anatolia a los Balcanes en cualquier condición meteorológica. Cuando en 1444 el sultán Murad II lo cruzó por primera vez, al regresar victorioso de la batalla de Varna, ante él se extendía el puente de piedra más largo del mundo, un récord que el puente de Uzunköprü mantuvo en el Imperio Otomano y en Turquía durante 530 años, hasta la inauguración del puente del Bósforo en Estambul en 1973. Hoy en día, este gigantesco monumento de 174 arcos ha dado nombre a toda una ciudad, figura en la lista preliminar de la UNESCO y está siendo objeto de la mayor restauración del siglo XX, pero sigue siendo el principal símbolo de Edirne después de las mezquitas imperiales de la propia capital.

Historia y origen del puente Uzunköprü

El valle del río Ergene fue durante siglos un problema para todos aquellos que se desplazaban desde Edirne hacia Gallipoli y más allá, hacia los Balcanes. La llanura pantanosa, cubierta de matorrales espinosos, se convertía durante las crecidas en un obstáculo infranqueable, y los bandidos aprovechaban con gusto el refugio que ofrecían los matorrales. Antes de la llegada de los otomanos, en este lugar había varios vados de madera; todos se deterioraban rápidamente, ya fuera por las crecidas o por actos de vandalismo. Cuando el sultán Murad II planeó una gran campaña en Rumelia, necesitó un puente que resistiera tanto las inundaciones como las pesadas caravanas militares.

La solución fue radical: construir una estructura de piedra de tal longitud que cubriera no solo el cauce, sino también toda la llanura aluvial pantanosa. Los cronistas otomanos discrepan en las fechas, pero coinciden en el panorama general: Hoca Sadeddin Efendi sitúa el inicio de las obras entre 1426 y 1427, mientras que Karachelebizade Abdülaziz Efendi lo sitúa entre 1427 y 1428. El arquitecto principal fue el maestro de la corte Muslihiddin, junto con el arquitecto Mehmed. En primer lugar, se eliminaron los matorrales espinosos del terreno y se despejaron los accesos; a continuación, se abrieron canteras en las aldeas vecinas —Yagmurja, Eskiköy y Hasırcıarnavut—, desde donde se transportaban los bloques de piedra caliza.

Las piedras se unían con mortero de horasan, que adquiere resistencia lentamente al entrar en contacto con el aire, y allí donde los pies de los arcos no llegaban hasta la base rocosa, se clavaban pilotes de madera en el suelo. Para los arcos, los carpinteros construían plantillas circulares de madera, y cuando el río se desbordaba, había que colocar el encofrado en unas ranuras especiales —una operación tan difícil que la construcción se prolongó durante dieciséis años. En 1443-1444, el puente, que recibió el nombre de Cisr-i Ergene («Puente de Ergene»), estuvo finalmente listo. En la orilla occidental surgió el pueblo de Yailar, y en la oriental, toda una ciudad, Uzunköprü, literalmente «Puente Largo», que le dio al paso su nombre actual. El propio sultán, que regresaba a Estambul tras su estancia en Varna, acudió a la inauguración solemne; junto al puente se construyeron entonces una mezquita, un imaret y una madraza.

Arquitectura y qué ver

Las cifras de Uzunköprü siguen impresionando. En el momento de su finalización, el puente tenía una longitud de 1392 metros y una anchura de 5,24 metros, y se apoyaba en 174 arcos de diferentes formas —algunos apuntados, otros semicirculares—, de distinta altura y luz. El arco más grande tenía una luz de 14 metros. Varios siglos de reconstrucciones y catástrofes redujeron el número de arcos a 172, ocho de los cuales quedaron gradualmente enterrados, por lo que hoy en día se ven 164. La restauración actual tiene precisamente como objetivo desenterrar parte de los vanos ocultos y devolver al monumento su aspecto original.

Figuras talladas y motivos selyúcidas

La principal decoración de Uzunköprü son las tallas en piedra de los pilares y los parapetos. Entre las figuras se distinguen elefantes, leones y aves; junto a ellas, ornamentos de la tradición selyúcida, reconocibles para los conocedores de la escuela decorativa otomana. Parte de los relieves se ha perdido, otra parte fue sustituida durante las restauraciones, por lo que hoy en día se puede recorrer el puente como si fuera una especie de libro de texto de historia: en algunos lugares hay piedra del siglo XV, en otros bloques más tardíos, colocados tras el siguiente terremoto. El viajero otomano Evliya Çelebi, que visitó Uzunköprü en 1658, describió el puente como una travesía de «dos mil pasos extendidos», una antigua metáfora que se ha arraigado en las historias locales.

Balcones y pilares rompeolas

Un detalle único son los dos balcones sobre el agua, que convierten esta estructura funcional en un lugar para pasear. Uno está situado sobre los arcos 40 y 41 y mide 3,4 por 0,4 metros; el otro, notablemente más largo, se encuentra sobre los arcos 102 y 103, con una longitud de 9,4 metros. Desde ellos se disfruta de la mejor vista del recodo del río y del perfil del propio puente. En los pilares se conservan los llamados «seljarani», rompeolas de piedra que cortan la corriente durante las crecidas y protegen los pilares de la erosión. Este ingenioso diseño permitió que la estructura resistiera varios siglos de crecidas.

Longitud, récords y medidas

Las dimensiones del puente han variado con las restauraciones. En 1978 se midió en 1266 metros, en 1989 en 1254 metros, y en 2018, específicamente para el Libro Guinness de los Récords, las mediciones dieron 1306,2 metros. A pesar de la contracción, Uzunköprü sigue siendo el puente de piedra más largo del mundo y el paso de piedra más largo de Turquía. Durante medio milenio mantuvo también el récord de todo el Imperio Otomano: hasta 1973 no existía en el país ningún puente más largo, y solo el puente del Bósforo en Estambul logró superarlo.

Restauraciones de los siglos XX y XXI

La primera reparación conocida tuvo lugar en 1546, y la primera restauración a gran escala, en 1620. Los terremotos y las inundaciones de 1822-1823 derrumbaron cuatro arcos, que fueron sustituidos por tres más grandes; en 1901 se derrumbaron otras tres arcos, y en 1904 se sustituyeron por dos nuevos. En 1908, las autoridades municipales, sin pestañear, desmontaron parte de las piedras del puente para construir con ellas fuentes de agua potable en el propio Uzunköprü. Entre 1964 y 1971, la Dirección General de Carreteras amplió el puente 150 centímetros —hasta los 6,80 metros— y lo cubrió con una losa de acero de 20 centímetros con relleno de hormigón para permitir el tráfico en ambos sentidos. Esta remodelación proporcionó una base para el asfalto, pero se convirtió en una lenta catástrofe: los camiones pesados destrozaron durante años la mampostería histórica, y en 1993 hubo que rellenar con mortero las grietas entre las piedras. No fue hasta 2013, cuando se inauguró un nuevo puente de hormigón armado a un kilómetro de distancia, que se retiró el transporte pesado del histórico puente, y en septiembre de 2021 se cerró definitivamente Uzunköprü al tráfico para cederlo a constructores y restauradores durante tres o cuatro años.

Datos curiosos y leyendas

• El nombre «Uzunköprü» significa literalmente «Puente Largo»: primero se llamó así al propio puente y luego al pueblo que creció en su extremo oriental y que, con el tiempo, se convirtió en la ciudad actual.
• La inauguración solemne en 1444 coincidió con el regreso de Murad II de la campaña: el triunfo del ejército y la puesta en servicio del puente sobre el traicionero Ergene se fundieron en la memoria popular en un solo relato, y aún hoy en Edirne se dice que Uzunköprü «creció junto con la victoria de Varna».
• En 1718, el puente pasó a llamarse oficialmente Kasr-i Ergene, pero el nombre no cuajó: ya en 1727, el viajero francés Aubry de La Motte señaló que los lugareños seguían llamando tanto a la ciudad como al puente por su antiguo nombre: Uzunköprü.
• En 2015, el puente entró en la lista preliminar de la UNESCO para su nominación cultural; aún no se le ha otorgado el estatus de sitio del Patrimonio Mundial, pero el proceso ya se ha iniciado.
• En 2018 se planeaba colocar una imagen de Uzunköprü en la primera página del nuevo pasaporte turco, pero el Ministerio del Interior imprimió por error junto a ella una imagen del puente de Meric, dejando la leyenda «Uzunköprü»; esta curiosa historia se convirtió al instante en un meme local.

Cómo llegar

El puente se encuentra a las afueras del distrito del mismo nombre, en la provincia de Edirne, a 60 kilómetros al sureste de la propia Edirne y a unos 230 kilómetros de Estambul. La opción más cómoda para un viajero de habla rusa es volar al aeropuerto IST de Estambul, llegar en metro y autobús hasta la estación de autobuses de Esenler y, desde allí, tomar un autobús de línea hasta Uzunköprü; el trayecto dura unas tres horas. La alternativa es el tren: históricamente, Uzunköprü es una estación fronteriza con Grecia, y hasta aquí llega un tren eléctrico de cercanías desde Edirne.

En coche, lo más sencillo es tomar la autopista O-3/E80 hasta Edirne y, a continuación, la carretera D.550 hacia el sur, en dirección a Keshan. Antes, esta carretera pasaba directamente por el puente histórico, pero ahora utiliza un nuevo puente de hormigón armado, inaugurado entre 2013 y 2015, situado a un kilómetro de distancia. Lo más cómodo es dejar el coche en la entrada de la ciudad por la carretera antigua: desde allí, hasta los accesos a Uzunköprü hay entre cinco y diez minutos a pie. El transporte público en Uzunköprü consiste en dolmus y minibuses que van a los pueblos de los alrededores; desde la plaza central se llega fácilmente al puente en un cuarto de hora.

Consejos para el viajero

La mejor época para visitarlo es a finales de primavera (mayo) y a principios de otoño (septiembre-octubre): la luz suave ilumina de forma hermosa la piedra caliza gris amarillenta, y el nivel del agua del Ergene suele ser moderado, por lo que se pueden ver los niveles inferiores de los arcos. En verano, vale la pena ir temprano por la mañana o al atardecer: durante el día hay poca sombra y la llanura alcanza temperaturas de 32-34 grados. En invierno, el valle suele estar cubierto de niebla; para el fotógrafo es una suerte, para el senderista, un motivo para abrigarse bien, ya que el viento de los Balcanes es fuerte aquí.

Es imprescindible consultar antes del viaje el estado actual de la restauración: desde septiembre de 2021, el puente está cerrado al tráfico, y en algunos tramos se restringe periódicamente también el acceso peatonal. La duración prevista de las obras es de tres a cuatro años, pero, según la experiencia de grandes restauraciones otomanas, los plazos suelen alargarse. Los mejores puntos para fotografiar son el acceso norte desde la orilla opuesta del Ergene (desde aquí se tomó la famosa foto de la cadena de arcos que se pierde en el horizonte) y la ladera de la colina al sureste de la ciudad. Lleve consigo una botella de agua, un sombrero y calzado cómodo: los accesos al puente por ambos lados son senderos pisoteados, con tramos pedregosos en algunos puntos.

Lo más lógico es combinar la visita con un recorrido por la Edirne otomana: la mezquita de Selimiye, obra de Mimar Sinan, el complejo de Bayezid II, la Mezquita Vieja y el bazar cubierto se encuentran de camino desde Estambul y merecen una jornada completa. A los amantes de la historia de la ingeniería les resultará interesante comparar Uzunköprü con otro largo puente otomano: el Puente de Mehmed Pasha en Visegrád, descrito por Ivo Andrić en «El puente sobre el Drin»; el paralelismo con los puentes literarios balcánicos se impone aquí por sí solo. Y lo más importante: conviene acercarse a este paso sin prisas. El puente de Uzunköprü no exige que se recorra corriendo con la cámara; se revela ante quien se detiene, cuenta los arcos e intenta imaginar cómo, durante dieciséis años, se construyó en este pantano una carretera de piedra de un kilómetro y medio de longitud hacia los Balcanes.